바르기만 하면 치아가 재생된다? 영국의 신기술
손상된 치아 법랑질을 복원하는 영국 노팅엄대학교의 단백질 기반 젤 연구
임플란트나 크라운 같은 치과 치료 없이 손상된 치아를 다시 회복시킬 수 있다면 어떨까요?
마치 영화 속 이야기처럼 들리지만, 치아의 가장 바깥쪽 보호막인 법랑질을 복원하는 새로운 기술이 개발되면서 치과 치료의 미래에 관심이 집중되고 있습니다.
영국 노팅엄대학교를 중심으로 한 국제공동연구진이 개발한 단백질 기반 생체모방 젤이 그 주인공입니다. 연구 결과는 2025년 11월 4일 국제학술지 Nature Communications(네이처 커뮤니케이션스)에 발표됐습니다.
그리고 2026년에는 이 기술을 활용한 초기 인체 임상연구도 시작됐습니다. 과연 치아 재생의 시대가 우리 앞에 다가오고 있는 것일까요?
1. 한번 손상되면 다시 자라지 않는 법랑질
법랑질(Enamel)은 치아의 가장 바깥쪽을 덮고 있는 단단한 조직입니다. 우리 몸에서 가장 단단한 조직으로, 음식을 씹을 때 발생하는 압력과 마찰, 뜨겁거나 차가운 음식, 산성 물질 등으로부터 치아를 보호합니다.
하지만 법랑질에는 중요한 약점이 있습니다. 치아가 완성된 이후에는 법랑질을 만들어 내는 세포가 사라지기 때문에, 손실된 법랑질이 피부나 뼈처럼 자연적으로 다시 자라지 않는다는 것입니다.
초기 탈회는 침과 불소 등을 통해 어느 정도 회복될 수 있지만, 이미 구조적으로 손실된 법랑질을 원래 모습으로 재생하는 것은 기존 치과 치료의 중요한 한계였습니다.
법랑질이 얇아지면 치아가 시리거나 충치에 취약해질 수 있으며, 심한 경우 치아 내부 조직이 노출되거나 치아가 손상될 위험도 커집니다.
2. 치아에 바르는 단백질 젤, 어떤 원리일까?
연구팀은 치아가 처음 형성될 때 자연적으로 작용하는 단백질의 기능을 모방하는 데 주목했습니다.
이를 위해 엘라스틴 유사 재조합 단백질(Elastin-like Recombinamers, ELRs)을 이용한 새로운 생체모방 소재를 개발했습니다.
이 소재를 손상된 치아 표면에 바르면 얇고 안정적인 단백질 구조가 만들어집니다. 이 구조는 치아 표면의 미세한 손상 부위를 채우고, 새로운 무기질 결정이 자라도록 돕는 일종의 발판 역할을 합니다.
연구진이 제시한 원리는 침에 존재하는 칼슘과 인산염 같은 무기질을 이용해 새로운 결정이 질서 있게 성장하도록 유도하는 것입니다.
쉽게 말하면 건물을 지을 때 먼저 뼈대를 세우는 것처럼, 단백질이 치아 표면에 새로운 법랑질 구조를 형성할 수 있는 기반을 만들어 주는 방식입니다.
3. 실제로 새로운 법랑질이 만들어졌을까?
연구팀은 실험실에서 손상된 사람의 치아에 이 소재를 적용한 결과, 기존 법랑질과 연결되는 새로운 무기질 결정층이 형성되는 것을 관찰했습니다.
논문에 따르면 실험 조건에서 최대 약 10마이크로미터(0.01mm) 두께의 새로운 무기질층이 형성됐습니다.
또한 치아의 단단함과 마찰 저항성, 마모에 대한 저항력 등 여러 물리적 특성이 회복되는 결과도 보고됐습니다. 칫솔질과 씹는 과정, 산성 환경을 모방한 실험에서도 새로 형성된 조직의 특성을 평가했습니다.
이번 연구의 제1저자인 압샤르 하산(Abshar Hasan) 박사는 이 소재가 손상된 치아 표면에서 무기질 결정의 조직적인 성장을 유도해 자연 법랑질의 구조를 복원할 가능성을 보여준다고 설명했습니다.
다만 중요한 점이 있습니다. 이번 결과는 주로 실험실에서 확인된 것으로, 실제 환자가 젤을 한 번 바르면 열흘 만에 치아가 완전히 회복된다는 의미는 아닙니다.
현재까지 확인된 것은 치아 표면의 얇은 무기질층을 복원할 수 있다는 가능성입니다. 사람의 입안에서도 같은 효과가 나타나는지, 얼마나 오래 유지되는지는 추가 검증이 필요합니다.
4. 임플란트와 크라운이 필요 없는 시대가 올까?
이번 연구가 알려지면서 치아를 깎거나 인공 보철물을 사용하는 치료가 줄어들 수 있다는 기대도 나오고 있습니다.
그러나 법랑질 복원과 치아 전체의 재생은 전혀 다른 문제입니다.
이번 젤은 치아 표면의 손상된 법랑질을 복원하는 데 초점을 맞추고 있습니다. 이미 빠진 치아를 새로 자라게 하거나, 심하게 부러진 치아 전체를 복구하거나, 손상된 치아 뿌리를 재생하는 기술은 아닙니다.
따라서 현재로서는 임플란트나 크라운, 신경치료를 대체한다고 볼 수 없습니다.
다만 연구가 성공적으로 발전한다면 초기 치아 손상과 법랑질 침식, 치아 과민증을 관리하고 자연 치아를 더 오래 보존하는 새로운 치료 방법이 될 가능성이 있습니다.
5. 2026년, 실제 환자를 대상으로 임상연구 시작
이번 기술은 실험실 연구를 넘어 실제 치과 치료에 적용하기 위한 다음 단계로 나아가고 있습니다.
영국의 Mintech-Bio가 개발 중인 에피나멜(Epinamel)이라는 제품은 2026년 1월 14일 영국 연구윤리위원회의 긍정적인 심사 의견을 받았습니다.
이후 2026년 7월부터 영국 런던에서 초기 임상연구가 시작됐습니다.
연구 대상은 치아 교정장치를 제거한 후 치아 표면에 하얀 반점이 생긴 12세에서 60세 사이의 환자 약 20명입니다. 이러한 백색반점 병변은 초기 충치와 관련된 법랑질 탈회의 징후일 수 있습니다.
연구진은 환자의 한쪽 치아에 에피나멜을 적용하고 반대쪽에는 비교 치료제를 사용해 약 6주 동안 치아 표면의 변화를 평가할 계획입니다.
현재 확인되는 연구는 소규모 초기 임상연구입니다. 환자에게서 치료 효과가 충분히 입증됐거나 일반 치과에서 사용할 수 있도록 판매 승인이 완료됐다는 뜻은 아닙니다.
2026년 11월 12일 현재 확인한 자료에서는 확정된 판매가격이나 일반 환자 대상 보급 시점, 최종 임상 결과가 확인되지 않았습니다.
6. 앞으로 기대할 수 있는 변화
이 기술의 효과와 안전성이 충분히 검증된다면 치과 치료에도 새로운 변화가 나타날 수 있습니다.
- 초기 법랑질 손상 부위의 구조적 복원
- 법랑질 침식으로 인한 치아 과민증 관리
- 자연 치아를 최대한 보존하는 치료법 개발
- 충치가 심해지기 전 조기 치료 기회 확대
- 기존 치과 수복 치료의 내구성 개선 가능성
하지만 실제 치료에 활용되기 위해서는 장기간의 효과와 안전성, 다양한 손상 유형에서의 치료 결과, 반복 사용의 필요성 등을 확인해야 합니다.
7. Healing ZONE의 시선
의학의 발전은 손상된 조직을 인공적인 재료로 대체하는 단계에서, 우리 몸의 조직과 유사한 구조를 다시 만들어 내는 방향으로 발전하고 있습니다.
이번 법랑질 재생 연구도 이러한 재생의료의 흐름을 보여주는 흥미로운 사례입니다.
특히 치아를 가능한 한 오래 보존할 수 있는 기술이라는 점에서 의미가 큽니다. 치아 건강은 단순히 음식을 씹는 문제를 넘어 영양 섭취와 삶의 질에도 영향을 주기 때문입니다.
언젠가 손상된 법랑질을 보다 간편하게 복원할 수 있는 시대가 올지도 모릅니다. 그러나 새로운 치료 기술에 대한 기대가 현재 필요한 치료를 미루는 이유가 되어서는 안 됩니다.
지금 가장 중요한 치아 재생의 첫걸음은 자연 치아를 잃지 않도록 관리하는 것입니다.
불소 치약을 이용한 규칙적인 양치질, 치실이나 치간칫솔 사용, 당분과 산성 음료의 과도한 섭취 줄이기, 정기적인 치과 검진은 여전히 치아를 보호하는 가장 기본적인 방법입니다.
참고 자료 및 공식 연구 링크
1. Nature Communications 원본 연구 논문
2025년 11월 4일 발표. 단백질 기반 생체모방 소재를 이용한 사람 치아 법랑질의 구조 및 물리적 특성 복원 연구.
▶ 네이처 커뮤니케이션스 논문 원문 바로가기
2. 영국 노팅엄대학교 연구 발표
법랑질 재생 젤의 개발 원리와 연구진의 설명.
▶ 노팅엄대학교 공식 연구 보도자료 바로가기
3. 영국 보건연구청(Health Research Authority)
에피나멜 인체 임상연구 계획과 연구윤리 심사 정보.
▶ 에피나멜 공식 임상연구 자료 바로가기
4. 미국 국립의학도서관 PubMed
법랑질 복원 연구 논문의 학술정보 및 초록.
▶ PubMed 연구 논문 확인하기
※ 이 글은 2026년 11월 12일 기준 공개된 연구 논문과 임상연구 자료를 바탕으로 작성한 건강 정보입니다. 소개된 기술은 개발 및 임상 검증 단계이며, 치아 전체의 재생이나 임플란트 대체 효과가 입증된 치료법이 아닙니다. 치아 통증, 충치, 치아 파절 등은 치과 전문의의 진료를 받으시기 바랍니다.
